La teoría polivagal ayuda a explicar cómo reacciona nuestro cuerpo ante el estrés, la conexión y la seguridad. Desarrollada por el neurocientífico Dr. Stephen Porges en la década de 1990, actualmente se utiliza ampliamente en el counselling y la psicoterapia para comprender por qué a veces nos sentimos ansiosos, desconectados o abrumados, incluso cuando queremos sentirnos tranquilos y tener el control.
En el fondo, esta teoría muestra que nuestro cuerpo y nuestra mente están estrechamente relacionados. Nos recuerda que muchas de nuestras reacciones emocionales comienzan en el cuerpo mucho antes de que seamos conscientes de ellas.
Cómo responde nuestro sistema nervioso al mundo
Nuestro sistema nervioso autónomo funciona en segundo plano y se encarga de mantenernos con vida, regulando los latidos del corazón, la respiración y la digestión. También está constantemente explorando nuestro entorno en busca de señales de seguridad o peligro.
Dependiendo de lo que perciba, pasa por tres estados principales:
- Seguridad y conexión (compromiso social)
En este estado, nuestro cuerpo se siente tranquilo y relajado. Podemos pensar con claridad, comunicarnos fácilmente y conectar con otras personas. Es el estado en el que nos encontramos cuando nos sentimos cómodos y abiertos. - Lucha o huida (movilización)
Cuando nuestro cuerpo percibe una amenaza, automáticamente se prepara para actuar, quizá escapando o defendiéndose. El ritmo cardíaco aumenta, la respiración se acelera y estamos más alerta. Esta respuesta puede manifestarse como ansiedad, inquietud o irritabilidad. - Bloqueo (congelación o colapso)
Si una situación resulta demasiado abrumadora, el cuerpo puede pasar a un estado de bloqueo. Los niveles de energía disminuyen, las emociones pueden parecer apagadas y podemos sentirnos desconectados o entumecidos. Esta es la forma que tiene el cuerpo de protegernos cuando siente que no hay manera de escapar o luchar.
Estos estados son completamente naturales y ocurren de forma automática. Todas las personas pasamos de uno a otro a lo largo del día: por ejemplo, podemos sentirnos tranquilos mientras hablamos con una amiga, estresados en un atasco y relajados de nuevo al llegar a casa.
El cuerpo reacciona primero y la mente le sigue
Una de las ideas más importantes de la teoría polivagal es que nuestro cuerpo reacciona antes que nuestra mente. La mayoría de las señales entre el cerebro y el cuerpo viajan, de hecho, desde el cuerpo hacia el cerebro, y no al contrario.
Esto significa que, cuando nos sentimos ansiosos o apagados «sin motivo», nuestro cuerpo puede estar simplemente respondiendo a algo que ha percibido, aunque no seamos conscientes de ello. Reconocerlo puede ayudarnos a tratarnos con mayor comprensión en lugar de frustración.
Por qué es importante en el counselling
En counselling, esta teoría ayuda a explicar por qué algunas emociones o reacciones pueden resultar difíciles de gestionar. También ayuda tanto al profesional como a la persona que recibe counselling a comprender lo que ocurre dentro del cuerpo, y no solo en la mente.
Cuando una persona se siente segura y apoyada en terapia, su sistema nervioso comienza a relajarse. Este proceso, conocido como corregulación, ocurre de forma natural entre las personas. Una presencia tranquila y estable puede ayudar al cuerpo de otra persona a sentirse más tranquilo. Con el tiempo, esto ayuda al cuerpo a aprender a volver más fácilmente a un estado de calma después del estrés.
Subir por la «escalera polivagal»
La terapeuta y autora Deb Dana utiliza la imagen de una escalera para describir los diferentes estados del sistema nervioso:
- En la parte superior se encuentran la seguridad y la conexión (el estado de calma).
- En el centro se encuentran la lucha o la huida (un estado de alerta y movilización).
- En la parte inferior se encuentra el bloqueo (desconexión o congelación).
La terapia puede ayudar a las personas a reconocer en qué punto de esta escalera se encuentran y a avanzar suavemente hacia una mayor sensación de seguridad y conexión. Este proceso lleva tiempo y ocurre al ritmo que resulte adecuado para cada persona.
Cómo el counselling ayuda al cuerpo y a la mente
Dado que el cuerpo y la mente están tan estrechamente relacionados, el counselling puede incluir formas de ayudar al cuerpo a recuperar la sensación de seguridad. Esto puede incluir:
- Técnicas de grounding o conexión con el presente, como prestar atención a la respiración o sentir los pies en el suelo.
- Atención plena, como prestar atención a lo que podemos ver, oír o tocar.
- Movimiento suave, como estiramientos o una respiración lenta para liberar tensión.
- Conexión y presencia, simplemente estar con alguien que escucha sin juzgar.
Con el tiempo, estas experiencias ayudan al sistema nervioso a ser más flexible, de modo que pueda pasar entre estados de alerta y calma sin quedarse atrapado en uno de ellos.
No estás rota: estás respondiendo al estrés
Un mensaje clave de la teoría polivagal es que nuestras reacciones, ya sean ansiedad, enfado o sensación de bloqueo, no significan que haya algo «mal» en nosotras. Son señales de que nuestro cuerpo está intentando protegernos.
Como explica el especialista en trauma Justin Sunseri:
«No estás enferma. Estás atrapada en un estado defensivo».
Esta perspectiva fomenta la compasión y la comprensión en lugar de la autocrítica. Nos ayuda a pasar de preguntarnos «¿Qué me pasa?» a «¿Qué me ha pasado?», un pequeño cambio que puede marcar una gran diferencia.
En resumen
La teoría polivagal ofrece una forma sencilla pero poderosa de comprender cómo nuestro cuerpo y nuestra mente trabajan juntos para mantenernos a salvo. Muestra que muchas dificultades emocionales son respuestas protectoras naturales, y no fallos personales.
En counselling, esta comprensión puede ayudar a las personas a sentirse más conectadas consigo mismas y a tener más paciencia con su proceso de recuperación. Con tiempo y apoyo, el sistema nervioso puede aprender que es seguro relajarse, conectar y recuperar el equilibrio.
Fuente:
Chapman, E. 2020. «Autonomic States». The Polyvagal Theory [Grabación de la conferencia]. Counsellor CPD.