El apego suele generarse desde la más tierna infancia. Es un comportamiento biológico innato que se da en los seres humanos, especialmente en los bebés, que se apegan a las personas que los cuidan. En la dinámica del apego, la enfermedad, la amenaza y el agotamiento desencadenan conductas de búsqueda de cuidados, y solo el cuidador principal será suficiente para proporcionarlos. Una vez aliviada la necesidad de cuidados, el apego seguro es una plataforma para el juego y la exploración. Al mismo tiempo, la vulnerabilidad y la búsqueda de cuidados desencadenan un cuidado altruista. Nuestro desarrollo del apego puede ser saludable (seguro), subóptimo (inseguro organizado) o patógeno (inseguro desorganizado). No son inmutables, sino que se perpetúan a sí mismos y se reproducen en relaciones íntimas posteriores, incluso en la edad adulta. En esta entrada de blog, analizaremos los orígenes de la teoría del apego y describiremos los diferentes estilos de teoría del apego.
Durante sus investigaciones en la década de 1930, el zoólogo austríaco Konrad Lorenz descubrió un fenómeno conocido como «impronta», que ocurre cuando un animal forma un apego a lo primero que ve al nacer. Descubrió que los polluelos recién nacidos seguían al primer objeto en movimiento que veían, que a veces era incluso el propio Lorenz. El trabajo de Lorenz influyó en el psicólogo, psiquiatra y psicoanalista británico John Bowlby, que tenía un interés particular en el desarrollo infantil y realizó un trabajo pionero en la teoría del apego.
John Bowlby fue el fundador de la teoría del apego y trabajó en el Centro Tavistock de Londres, que todavía trabaja con niños y jóvenes que tienen problemas de apego. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Europa estaba en ruinas y, como consecuencia, había muchos niños huérfanos. La Organización Mundial de la Salud le pidió a Bowlby si podía investigar qué sucede si se separa a los niños de sus madres a una edad muy temprana, y desarrolló una teoría biológica del apego materno. Concluyó que el apego social temprano entre un bebé y un cuidador es esencial para el desarrollo social normal. Es decir, si un niño se siente seguro y a salvo en el mundo y se vincula con el cuidador, crecerá con una regulación emocional bastante buena y será capaz de confiar en sí mismo en el mundo y en los demás. También determinó que los bebés y las madres tienen una tendencia innata a formar apego.
Ahora bien, cuando hablamos de apego, los cuidadores primarios pueden ser hombres o mujeres. Sin embargo, tienen que brindar un tipo de cuidado que el niño pueda reconocer. El cuidador primario sigue siendo generalmente una figura materna, y se lo considera como quien brinda amor y cuidados. El cuidador secundario es quien ayuda al niño a asumir riesgos en el mundo y desarrollar un sentido de identidad, de modo que pueda dejar atrás a los cuidadores en algún momento y seguir adelante para hacer su propia vida.
En la década de 1950, otro psicólogo, Harry Harlow, realizó experimentos en los que separó a los monos bebés de sus padres y creó dos padres falsos. Uno era un modelo de malla de alambre de un mono con un biberón dentro, el otro era un modelo de malla de alambre de un mono sin biberón pero cubierto con un pañal de tela. Descubrió que cuando los monos bebés estaban estresados, pasaban más tiempo aferrados a los monos cubiertos con tela que al mono con la comida. Lo llamó “comodidad por contacto”, de la misma manera que cuando alguien antepone su propia comodidad a la comida, y choca con la teoría de Maslow, que decía que necesitamos la comida más que cualquier otra cosa. La investigación de Harlow dice que en algunas situaciones sacrificamos la comida por la comodidad.
Más tarde, Mary Ainsworth, asistente de investigación de Bowlby, desarrolló un nuevo paradigma. En la década de 1970, llevó a cabo lo que llamó «experimentos de situaciones extrañas». La situación implicaba una habitación llena de juguetes con un trozo de vidrio unidireccional, de modo que las personas que estaban fuera de la habitación podían ver hacia adentro, pero las que estaban dentro no podían ver hacia afuera. Una madre y un niño pequeño entraron en la habitación, el niño jugó con los juguetes, luego entró un extraño y comenzó a hablar con la madre. Luego, la madre salió y dejó al extraño con el niño. El niño generalmente se enojaba. La madre regresó y el extraño se fue y el niño se acercó a la madre o la saludó, lo que es una respuesta saludable (segura). Sin embargo, los niños con estilos de apego subóptimos o patógenos (inseguros) reaccionaron de manera diferente. Mary Ainsworth pudo determinar qué tipo de estilo de apego tenía el niño desde una perspectiva conductual, según cómo reaccionó a la situación, debido a la forma en que había sido criado, lo que significa que el comportamiento general del cuidador afectó el comportamiento del niño. Las diferentes formas de cuidado pueden llevar a un niño a desarrollar una visión del mundo sobre cuánto confiar en los demás y en sí mismo, y esto continúa hasta la edad adulta.
En los años 80, Mary Mains y Judith Solomon ampliaron las ideas de Bowlby y Ainsworth, acuñando el término «apego desorganizado» e identificando cómo los niños con padres maltratadores o que no responden a sus necesidades pueden formar apegos. Una reacción natural de un niño cuando se siente amenazado es buscar consuelo y protección en un cuidador. Sin embargo, si el cuidador es el maltratador, el niño se encuentra en una situación paradójica al intentar obtener consuelo de la persona que lo maltrata. Una parte de él quiere recibir amor y reducir su estrés, pero al mismo tiempo, la persona a la que acude para ello es la persona que lo maltrata. Ante esta situación sin salida, los niños introyectan sus sentimientos y, en consecuencia, se confunden y se enfadan. El apego reactivo está en la escala psicopatológica. Sin embargo, a pesar de no haber desarrollado la empatía en su educación, en algunas situaciones las personas pueden cambiar y desarrollarla.
Cuando un niño que se siente seguro en el mundo se siente amenazado, se siente solo y busca la atención de un cuidador primario. Por ejemplo, si se lastiman o algo los asusta, generalmente corren hacia el cuidador y se esconden detrás de él, ya que esa persona suele ser la que los cuida. Esta persona se conoce como una «base segura», o un lugar al que un niño regresa para sentirse cómodo. Cuando se elimina la amenaza, se activan otros sistemas de comportamiento, como la exploración, la afiliación y el cuidado, y sienten que pueden volver a vincularse con el cuidador. El «mantenimiento de la proximidad» es cuando un niño mantiene a su cuidador a la vista. Por ejemplo, cuando un niño sale corriendo y se detiene para mirar por encima del hombro para asegurarse de que el cuidador sigue allí. Están explorando el mundo, lo cual es saludable, pero llegan a un punto en el que miran hacia atrás y piensan: «¿Mi cuidador sigue ahí?». Otro comportamiento de apego típico es la «ansiedad por separación», cuando un niño se enoja mucho y llora cuando lo ponen al cuidado de otra persona, por ejemplo, si le entregamos a una enfermera para que lo vacune. La “referencia social” es cuando un niño mira a su cuidador para ver cómo debe responder. Por ejemplo, cuando un niño se ha portado mal, puede empezar a sonreír y reír como mecanismo de defensa. Como se encuentra en una posición incómoda, busca a un amigo. Al sonreír, obtiene el apoyo de su cuidador o de la comunidad en general. La “coherencia de objeto” es un enfoque coherente del cuidador.
Hay un punto intermedio entre las percepciones e ideas biológicas de Bowlby y las ideas conductuales de Ainsworth, Mains y Solomon. Esto significa que cuando los bebés nacen, si se los trata con seguridad y amor, sus cerebros se conectarán de una manera que les dará seguridad en el mundo y desarrollarán un estilo de apego seguro. Sin embargo, si carecen de seguridad y amor, sus cerebros se conectarán de manera ligeramente diferente y desarrollarán un estilo de apego diferente.
Ainsworth descubrió que la sensibilidad de los cuidadores es importante para establecer un apego seguro, ya que facilita una respuesta oportuna y apropiada a la angustia del bebé y la capacidad de leer y regular los estados emocionales de los niños y de los cuidadores. El rostro de la madre suele ser el primer espejo del niño y, por lo tanto, el lugar donde el niño se encuentra a sí mismo. Por otro lado, si a los cuidadores les resulta difícil tolerar los sentimientos negativos de sus hijos, se desarrolla una supresión afectiva, lo que lleva a niños evitativos/desactivadores. Mientras tanto, la crianza inconsistente, por ejemplo, cuando los cuidadores amplifican y se concentran en estados emocionales negativos y una relativa indefensión, da como resultado niños hiperactivadores.
Gergely y Watson propusieron que los bebés están equipados innatamente con un mecanismo perceptivo complejo conocido como el «módulo de detección de contingencias», que afirma que los reflejos del cuidador de las manifestaciones emocionales del bebé desempeñan un papel importante para ayudar al bebé a desarrollar la autoconciencia y el control emocional, a veces conocido como «regulación afectiva». El término “afecto” proviene de la psicoterapia y se refiere a “sentimientos, emociones, estado de ánimo, más que a la cognición o la conducta” (Feltham y Dryden).
A medida que el bebé crece, puede desarrollarse un reflejo parcial, en el que el niño y el cuidador responden al otro de una manera que cambia ligeramente lo que el otro ha dicho o hecho, creando así una especie de diálogo. Malan (1979) se refiere a este fenómeno como “salto” (leapfrogging). A veces, el reflejo puede estar distorsionado, por ejemplo, por la depresión parental o porque el cuidador no entiende los tonos y, por lo tanto, no puede responder a las vocalizaciones del niño de una manera que parezca recíproca.
El apego es un proceso gradual. Hay pruebas sólidas que sugieren que los niños aprenden y forman vínculos en el útero, y la mayoría de los teóricos ahora apoyan esta idea, por lo que les leemos cuentos a nuestros hijos o les hablamos en el útero antes de que nazcan. Desde los 0 hasta los 6 meses, los bebés desarrollan un apego primario, en el que se interesan por el cuidador principal, normalmente una mujer, porque pueden producir leche de forma natural. Entre los 6 y los 12 meses, forman un apego secundario, en el que suelen vincularse con el cuidador secundario y establecer un vínculo con él o ella. A los cinco años, se vinculan con una unidad familiar. Luego, a medida que crecen, construyen vínculos más significativos (como amigos, equipos de fútbol o un grupo religioso). Por lo tanto, a medida que envejecemos, desarrollamos vínculos con diferentes personas o grupos, lo que amplía la teoría del apego.
Las personas pueden tener dos tipos de apegos, pero siempre tendrán uno primario. Alguien puede criarse en un entorno seguro, pero luego tiene una experiencia traumática, como una violación, en la que se ha roto su confianza, y luego su estilo de apego puede cambiar. Además, en momentos de trauma intenso, es probable que volvamos a nuestro estilo de apego primario, lo que significa que es posible que si tenemos un evento traumático intenso en nuestras vidas, incluso si hemos tenido terapia, es posible que volvamos a nuestro estilo de apego original. Revertimos porque no estamos utilizando las nuevas vías neuronales que desarrollamos en el cerebro.
Curiosamente, los niños pueden tener la misma experiencia de abandono y abuso, pero pueden desarrollar diferentes estilos de apego. Mientras que un niño ha sido abandonado o abusado y se encuentra bien en el mundo, ya que tiene un estilo de apego seguro, otro puede llegar a tener un problema de apego y no parece haber consenso sobre por qué es así. Aunque algunas personas han señalado el hecho de que si hay una sola persona constante en su vida (tal vez un maestro, un abuelo o un vecino de al lado), eso puede tener un efecto enorme en el desarrollo de un estilo de apego más seguro. La investigación de los orfanatos en Rumania muestra que los niños que habían sido abandonados (con solo unas pocas personas para cuidarlos), desarrollaron estilos de apego difíciles porque, a pesar de ser alimentados, vestidos y bañados, no recibieron ningún afecto. Las exploraciones cerebrales realizadas a los niños mostraron que la corteza frontal de sus cerebros no se había conectado correctamente. Sin embargo, no fue así para todos los niños, ya que aquellos cuyas camas estaban al lado de los interruptores de la luz en sus dormitorios recibieron más atención por parte de los cuidadores, lo que significa que unas pocas palabras de conversación antes de que se apagaran las luces con los niños marcaron toda la diferencia.
La Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido muestra que el 55% (el 47% de los jóvenes en España en 2023) de la población tiene un apego seguro. El apego seguro es cuando nos sentimos uno con nosotros mismos y con los demás, o «estoy bien, tú estás bien». Si tenemos un apego seguro, podemos sintonizarnos con los sentimientos y con los demás, podemos regular nuestras emociones y comprender los sentimientos de los demás sin miedo al rechazo o las amenazas. Somos capaces de sentir y esperar amor y, fundamentalmente, somos capaces de autorregularnos. Los diferentes estilos de apego también están asociados a diferentes usos del lenguaje, y estos pueden detectarse centrándose en la estructura y el estilo de lo que dicen las personas, en lugar de en su contenido. Los patrones de apego seguro incluyen la capacidad de una persona para describir una experiencia y cómo la hizo sentir de una manera completa y equilibrada.
El 23% de la población del Reino Unido (el 22% de los jóvenes en España en 2023) tiene un apego evitativo, que se traduce como «estoy bien, tú no estás bien» o «no puedo confiar en ti». Pueden sentirse abrumados y, a veces, pueden sentir mucha vergüenza y no ser lo suficientemente buenos. Como resultado, sobrecompensan diciendo: «En realidad, estoy bien. Nadie más lo está». Piensan cuidadosamente antes de responder, en lugar de dar una respuesta rápida, para protegerse. La expectativa de ser respetados puede ser aplastante y pueden sentir vergüenza, lo que causa dificultades en las relaciones. Ser sumiso puede ser un elemento clave, al minimizar y desestimar sus propias necesidades. También pueden ser promiscuos y controladores, y es poco probable que asuman riesgos, ya que creen que el mundo es peligroso. Los patrones de lenguaje de apego evitativo incluyen una persona que no puede dar más detalles sobre nada, proporcionando respuestas mínimas que se basan principalmente en hechos en lugar de sentimientos.
Alrededor del 8% de la población del Reino Unido (16% de los jóvenes en España en 2023) tiene un estilo de apego ansioso/ambivalente, que se traduce como «No estoy bien, pero tú estás bien». Esta persona siente: «Necesito intimidad emocional, pero la temo», sintiendo que quiere ser amada. Ofrecen esa intimidad y luego rechazan a las personas porque les da miedo y creen que no son dignos de ella porque no pueden manejar mucha empatía. Pueden obsesionarse con sus sentimientos y pueden enojarse, porque son incapaces de regular sus emociones. Los patrones de lenguaje de apego ansioso/ambivalente incluyen una persona que habla rápido e incesantemente, y es realmente difícil para los demás seguir y dar espacio a sus intervenciones.
Alrededor del 15% de la población del Reino Unido (el 15% de los jóvenes en España en 2023) tiene un apego desorganizado, que se traduce como «No estoy bien. Tú no estás bien» o «Estoy horrorizado y aterrorizado». El niño amenazado recurre al autoconsuelo patológico, por ejemplo a través de la disociación, posturas extrañas y autolesiones repetitivas. Parte del apego desorganizado es el apego reactivo, que se traduce como «No estoy bien. Tú no estás bien. Pero en momentos de estrés, me enojo». Las personas con apego desorganizado pueden parecer superficialmente encantadoras y atractivas, pero pueden tener rasgos psicopáticos. Otros rasgos de las personas con apego desorganizado incluyen pensamiento caótico, respuestas violentas a la intimidad, sentirse atraídos por el peligro y falta de sentimientos. El apego desorganizado es poco común en poblaciones no clínicas, pero es común cuando hay antecedentes de abuso físico o sexual o negligencia. Es muy poco probable que asistan a terapia por voluntad propia. Sin embargo, si lo hacen, podemos lograr trabajar con ellos muy de cerca y pensar que tenemos su confianza, cuando de repente pasan a trabajar con otra persona. Es un proceso muy difícil y lento para las personas con un estilo de apego desorganizado aprender a confiar en un terapeuta. Los patrones de lenguaje de apego desorganizado incluyen a una persona que salta de un tema a otro, lo que produce una sensación de distracción y caos vago como una forma de evitar el dolor de las emociones.
En el fondo, las personas con apego desorganizado son asustadizas, desorganizadas y caóticas. A menudo pueden soportar un gran dolor físico y ser consideradas masoquistas. Son comunes en el ejército. Puede diagnosticarse incorrectamente como TDAH. Unos investigadores de Coventry realizaron una investigación sobre el TDAH y el autismo para poder determinar si alguien es autista o si realmente tiene un problema de apego.
El Diccionario de Psicología de la Sociedad Estadounidense de Psicología define la «mentalización» como «la capacidad de comprender los propios estados mentales y los de los demás, comprendiendo así las intenciones y los afectos propios y ajenos». Esta capacidad de verse a uno mismo desde fuera y a los demás desde dentro es importante en las relaciones. Las personas con un estilo de apego seguro tienen muchas más probabilidades de ser capaces de mentalizar que aquellas con otros estilos de apego.
Cuando las personas con un estilo de apego inseguro buscan terapia, esta debe proporcionar un espacio seguro para todas las emociones, desde el amor hasta el miedo y el odio. Por lo tanto, la apertura a las emociones negativas es crucial, por ejemplo, a través de la transferencia negativa y de la validación de las cogniciones negativas. La apertura a las emociones negativas es una condición previa para el apego seguro y se fortalece con la corregulación. Winnicott (1971) dijo: “La psicoterapia no consiste en hacer interpretaciones inteligentes y adecuadas; en general, es una devolución a largo plazo al paciente de lo que el paciente aporta. Es un derivado complejo del rostro que refleja lo que está ahí para ser visto”. Al igual que con un cuidador principal y un niño, existe un marcado reflejo en la relación terapeuta-paciente, ya que el terapeuta practica la empatía y utiliza intervenciones como la reflexión y la paráfrasis para representar las experiencias de la persona.
Podemos cambiar nuestro estilo de apego a través de la terapia, incluso si podemos haber desarrollado un estilo poco saludable, ya que sabemos que nuestros cerebros son plásticos y pueden desarrollar nuevas vías neuronales. De la misma manera que cuando aprendemos a tocar la batería, nuestro cerebro se conecta a sí mismo para usar nuestros brazos y pies para mover las baquetas al ritmo de la música. Eso es lo que llamamos cableado neuronal en neuroplasticidad. En otras palabras, el cerebro desarrolla formas de lograr un objetivo. Esto es importante para las personas que han tenido una crianza extremadamente negligente o abusiva.
Un buen terapeuta se convertirá en el objeto de apego y permitirá la coherencia, a través de la re-parentalización, es decir, que ofrezca una coherencia (estar siempre allí, tener siempre el mismo enfoque, ser siempre cariñoso y mostrar siempre compasión), todas esas cosas que hacen los buenos cuidadores. Esto ayuda a generar un cambio de apego en las personas a medida que avanzan en la terapia, dependiendo de lo difícil que sea su estilo de apego. Petruska Clarkson acuñó la frase «re-parentalización» (un amor humanista). En la terapia, la re-parentalización es constante a la misma hora todas las semanas, sin importar cómo se comporte una persona, lo que puede marcar una gran diferencia en su vida a medida que aprende a manejar sus ansiedades y su regulación emocional.
En terapia, aprender a mentalizar implica desarrollar la capacidad de dar un paso atrás y practicar el pensamiento lento, lo cual no es posible si hay una dinámica de apego activa. Es importante que una persona pueda verse a sí misma desde fuera y a los demás desde dentro. También es vital desarrollar la confianza epistémica con las personas. Puede definirse (Fonagy) como «la voluntad de un individuo de considerar el nuevo conocimiento como confiable y relevante, y por lo tanto digno de integrar en sus vidas. Por el contrario, la desconfianza epistémica se caracteriza por patrones de pensamiento inflexibles y una dificultad para aprender del entorno social». Es más difícil para las personas con estilos de apego inseguros confiar en el terapeuta, y por lo tanto es importante que el terapeuta busque ofrecer un estilo complementario que ayude a equilibrar esto. Por ejemplo, si una persona evitativa falta a las sesiones, el terapeuta debe comunicarse activamente con ella. Por el contrario, si una persona ansiosa desea excederse en el tiempo de la sesión, el terapeuta debe ceñirse cuidadosamente a los límites de tiempo. De esta manera, la terapia puede proporcionar un lugar donde las personas pueden comenzar a aprender a mentalizar por sí mismas. Con la confianza epistémica, la persona comienza a pensar que puede confiar en el terapeuta para sentirse segura, que no es ni amiga ni enemiga, que puede ponerse en su lugar y que, por lo tanto, puede confiar en la información sobre el mundo que comparte con ella.
Comprender cómo nuestro estilo de apego moldea e influye en nuestras relaciones puede ayudarnos a dar sentido a nuestro propio comportamiento, cómo percibimos a los demás y cómo respondemos a ellos. Identificar estos patrones puede ayudarnos a aclarar qué necesitamos en una relación y cuál es la mejor manera de superar los problemas. Sin embargo, no todo el mundo tiene acceso a terapia, por lo que necesitamos alternativas para ayudarnos a afrontar la vida cotidiana.
Experimentar un trauma cuando somos bebés o niños pequeños puede interrumpir el proceso de apego y vinculación. Cuando el trauma infantil no se resuelve, los sentimientos de inseguridad, miedo e impotencia pueden continuar hasta la edad adulta. Incluso si nuestro trauma ocurrió hace muchos años, hay pasos que podemos dar para superar el dolor, recuperar nuestro equilibrio emocional y aprender a confiar y conectarnos nuevamente en las relaciones. Si no podemos trabajar con un terapeuta, podemos intentar aprender todo lo que podamos sobre cómo nos afecta el trauma.
Una de las lecciones más importantes que se aprenden de la teoría del apego es que las relaciones entre adultos, al igual que la primera relación que tenemos con nuestro cuidador principal, dependen para su éxito de las formas no verbales de comunicación. Aunque no seamos conscientes de ello, cuando interactuamos con otros, continuamente damos y recibimos señales sin palabras a través de los gestos que hacemos, nuestra postura, el contacto visual que establecemos, etc. Estas señales no verbales envían mensajes contundentes sobre lo que realmente sentimos. Podemos mejorar nuestra comunicación no verbal estando plenamente presentes en el momento, aprendiendo a gestionar el estrés, desarrollando una mayor conciencia emocional y mejorando nuestra forma de interpretar el lenguaje corporal.
También podemos mejorar nuestra inteligencia emocional, que es la capacidad de comprender, utilizar y gestionar nuestras propias emociones de forma positiva para empatizar con las personas, comunicarnos de forma más eficaz y afrontar los conflictos de forma más saludable. Esto puede ayudar a fortalecer las relaciones. Al comprender nuestras emociones y cómo controlarlas, somos más capaces de expresar nuestras necesidades y sentimientos, así como de entender cómo se sienten realmente los otros.
Mantener relaciones con otras personas que tienen un estilo de apego inseguro puede generar experiencias inestables, confusas o incluso dolorosas. Mientras que buscar relaciones con personas con un estilo de apego seguro puede ayudarnos a alejarnos de patrones negativos de pensamiento y comportamiento. Una relación sólida y de apoyo con alguien que nos haga sentir queridos puede desempeñar un papel importante en la construcción de nuestra sensación de seguridad y ayudarnos a reconocer y adoptar nuevos patrones de comportamiento.
Fuentes:
Chapman, E. (2021). Understanding a working with attachment styles [lecture]. Counselling CPD. Counselling Tutor. [13/05/21].
Holmes, J. (2024). Applying attachment theory in practice [lecture]. Counselling CPD. Counselling Tutor. [24/04/12].
https://www.helpguide.org/relaciones/conexion-social/apego-y-relaciones-adultas
https://elobservatoriosocial.fundacionlacaixa.org/es/-/los-estilos-de-apego-los-vinculos-emocionales-condicionan-el-uso-del-movil-en-jovenes-y-su-satisfaccion-relacional. junio 2023